Che cos'è la demenza?

La demenza non è una malattia specifica, ma un termine ombrello che descrive un insieme di sintomi che influiscono gravemente sulla memoria, sul pensiero e sulle abilità sociali, al punto da interferire con la vita quotidiana.

Ecco le principali malattie che causano demenza negli anziani, dalla più comune alla più rara.

1. Malattia di Alzheimer

È la causa più comune di demenza, rappresentando circa il 60-70% dei casi.

• Cos'è: Una malattia neurodegenerativa progressiva caratterizzata dall'accumulo di proteine anomale nel cervello: placche amiloidi (all'esterno dei neuroni) e grovigli neurofibrillari (all'interno dei neuroni). Questi accumuli portano alla morte delle cellule nervose e all'atrofia cerebrale.

• Sintomi tipici: Il sintomo iniziale più comune è la difficoltà nel ricordare informazioni appena apprese (perdita di memoria recente). Con il progredire della malattia, compaiono disorientamento, cambiamenti di umore e comportamento, difficoltà nel parlare, nel deglutire e nel camminare.​

2. Demenza Vascolare

È la seconda causa più comune di demenza.

• Cos'è: È causata da un ridotto afflusso di sangue al cervello, che priva le cellule cerebrali di ossigeno e nutrienti. Questo avviene tipicamente dopo un ictus o una serie di "ictus silenziosi" (micro-infarti) che passano inosservati ma si accumulano nel tempo.

• Sintomi tipici: I sintomi possono comparire improvvisamente dopo un ictus. Spesso colpiscono in modo particolare la capacità di pianificare, giudicare e organizzare (le cosiddette "funzioni esecutive"), mentre la memoria può essere meno colpita nelle fasi iniziali rispetto all'Alzheimer.

3. Demenza a Corpi di Lewy (DLB)

Rappresenta circa il 5-10% dei casi di demenza.

• Cos'è: È caratterizzata dall'accumulo anormale di aggregati proteici chiamati corpi di Lewy nelle cellule nervose del cervello.

• Sintomi tipici: I sintomi sono simili a quelli dell'Alzheimer, ma spesso includono:

  • Allucinazioni visive molto vivide e ricorrenti.

  • Sintomi motori simili al Parkinson: rigidità, lentezza nei movimenti e tremore.

  • Fluttuazioni cognitive: la lucidità della persona varia notevolmente da un giorno all'altro o anche nell'arco della stessa giornata.

  • Disturbi del sonno REM.

4. Demenza Frontotemporale (FTD)

È meno comune e tende a manifestarsi in persone più giovani (tra i 45 e i 65 anni).

• Cos'è: Un gruppo di malattie caratterizzato dalla degenerazione progressiva dei lobi frontali e temporali del cervello, aree generalmente associate alla personalità, al comportamento e al linguaggio.

• Sintomi tipici: I cambiamenti della personalità e del comportamento sono spesso i primi segni (disinibizione, apatia, perdita di empatia, comportamenti compulsivi). Oppure possono comparire primariamente disturbi del linguaggio (difficoltà a trovare le parole, a parlare o a comprendere il linguaggio). La memoria può rimanere relativamente intatta nelle prime fasi.

5. Altre Cause di Demenza

• Morbo di Parkinson: Molte persone con il Parkinson sviluppano sintomi di demenza nelle fasi avanzate della malattia (demenza nella Malattia di Parkinson), con caratteristiche simili alla Demenza a Corpi di Lewy.

• Demenza Mista: È molto comune, soprattutto nei grandi anziani. Si riferisce alla presenza di più di una causa di demenza, tipicamente Alzheimer e Demenza Vascolare insieme.

• Idrocefalo a Pressione Normale (NPH): Causato da un accumulo di liquido cerebrospinale nel cervello. I sintomi classici sono difficoltà nel camminare (andatura instabile), incontinenza urinaria e demenza. A differenza di altre demenze, a volte può essere trattato con un intervento chirurgico (shunt).

• Malattia di Huntington: Una malattia genetica rara che causa la progressiva degenerazione delle cellule nervose nel cervello, portando a disturbi del movimento, cognitivi e psichiatrici.

• Malattia di Creutzfeldt-Jakob: Una rara e rapidamente progressiva malattia da prioni (proteine infette).

Condizioni Reversibili che Mimano la Demenza (Pseudodemenza)

È fondamentale ricordare che alcuni problemi di salute possono causare sintomi simili alla demenza ma sono reversibili se trattati. Ecco perché una valutazione medica completa è essenziale.

• Depressione: Può causare grave confusione e problemi di memoria.

• Deficit vitaminici e nutrizionali (es. carenza di Vitamina B12).

• Infezioni (es. infezioni del tratto urinario, polmonite).

• Reazioni avverse ai farmaci o interazioni tra farmaci.

• Problemi alla tiroide (ipotiroidismo).

• Tumori cerebrali o ematomi subdurali.

Importante: Se si sospetta un principio di demenza in una persona anziana, è fondamentale consultare un medico specialista (neurologo o geriatra) per una diagnosi accurata. Una diagnosi precoce permette di gestire al meglio i sintomi, pianificare il futuro e, in alcuni casi, trattare cause reversibili o condizioni concomitanti.